Phil Hellmuth mengira tempatnya dalam sejarah poker aman.

Dia adalah pemimpin sepanjang masa dengan 15 gelang World Series of Poker, lima lebih banyak dari siapa pun. Kepada publik, dia adalah Tom Brady atau Michael Jordan versi poker, dengan perangkat keras untuk mencadangkannya.

Sekarang, sangat mengejutkannya, dia telah menghabiskan sebulan terakhir menghadapi pertanyaan tentang tempatnya dalam hierarki poker. Apakah gelang WSOP benar-benar memberi tahu Anda siapa pemain poker hebat? Apakah Hellmuth masih pemain top – apakah dia bahkan dekat?

Apakah dia yang terbaik?

Banyak dari pertanyaan itu telah dipicu oleh sesama bintang poker Daniel Negreanu, yang menghadapi Hellmuth dalam "High Stakes Duel" pada hari Rabu di layanan video berlangganan PokerGO. Setiap pemain memasang $ 50.000 untuk pertandingan Head-up No-limit Hold'em, dan yang kalah memiliki hak untuk bertanding ulang dengan menggandakan taruhannya.

Hellmuth, 56, yang tinggal di Palo Alto, California, mengatakan dia terkejut dengan kritik dari Negreanu dan lainnya. Dia mengatakan dia, setidaknya, yang terhebat sepanjang masa di turnamen, mungkin adalah pemain terhebat yang pernah ada secara keseluruhan dan mungkin masih menjadi saat ini.

"Saya merasa telah bekerja sangat keras untuk menempatkan diri saya pada posisi saya sekarang," katanya, "dan kemudian meminta Daniel mencoba mengambil semuanya, itu membuat frustrasi."

Negreanu berkata bahwa Hellmuth adalah teman baik – "dia ada di kedua pernikahanku," dia bercanda – tapi dia menjual gambar yang diketahui dunia poker adalah fatamorgana.

“Penonton arus utama tidak mengetahui hal ini,” kata Negreanu. “Mereka hanya berpikir, 'Wah, Phil Hellmuth. Dia yang terbaik karena dia memiliki 15 gelang World Series, dan mereka memiliki yang serupa dengan Tiger Woods atau Tom Brady dalam hal kemenangan.

“Tetapi poker lebih kompleks dari itu, dan ada banyak pemain yang jauh, jauh lebih baik daripada dia dan saya yang tidak terlalu peduli dengan gelang karena mereka tidak terlalu peduli.”

Dan itu masuk ke inti masalahnya. Bagaimana Anda menentukan siapa pemain poker terbaik sepanjang masa, atau bahkan yang terbaik saat ini? Turnamen atau permainan uang? Hanya Hold'em Tanpa Batas atau semua varian poker? Perhatian atau lawan meja penuh?

Rekor turnamen Hellmuth sempurna. 15 gelang WSOP termasuk Acara Utama pada tahun 1989 dan gelar Acara Utama Eropa WSOP pada tahun 2012, dan dia juga memiliki 11 tempat kedua di acara WSOP. Secara keseluruhan, Hellmuth memiliki lebih dari $ 24 juta pendapatan turnamen karir, menurut Database Hendon Mob Poker.

Hellmuth juga mengatakan dia telah memenangkan setidaknya $ 10 juta dalam permainan uang, meskipun hasil tersebut tidak mungkin untuk diverifikasi, dan tidak mungkin untuk mengetahui bagaimana tumpukan itu dibandingkan dengan rekan-rekannya.

Negreanu, 46, dari Las Vegas, adalah pemenang gelang WSOP enam kali dengan pendapatan turnamen $ 42 juta. Dia mengatakan Hellmuth telah unggul dalam acara WSOP yang sering memiliki banyak pemain amatir di lapangan, tetapi dia tersendat-sendat melawan kompetisi papan atas.

Negreanu terluka setelah Hellmuth mengkritik cara bermain Negreanu kehilangan $ 1,2 juta untuk Doug Polk dalam pertandingan Head-up Tanpa Batas Hold'em baru-baru ini. (Hellmuth mengatakan dia kalah taruhan $ 15.000 di Negreanu melawan Polk.)

Negreanu, turnamen langsung reguler seperti Hellmuth, belajar selama berminggu-minggu untuk menghadapi Polk, yang membuat reputasinya dengan mengalahkan pemain terbaik dunia secara online. Negreanu kalah, tetapi dia mengatakan dia mendapatkan pemahaman yang lebih besar tentang teori poker saat ini dengan mengambil salah satu pendukungnya di Polk.

Sementara itu, Hellmuth bahkan tidak mengakui bahwa pemain yang lebih muda telah mengembangkan strategi yang lebih baik daripada yang dikembangkan Hellmuth pada 1980-an dan 90-an, kata Negreanu.

Dalam sebuah wawancara setelah mengalahkan Negreanu, Polk berkata tentang Hellmuth: "Saya tahu dalam hati Phil dia percaya dia saat ini pemain terbaik di dunia meskipun dia mungkin nomor 1.000 atau 500 atau apa pun itu."

"Saya tidak mencoba merenggut kesuksesan Phil dalam kariernya," tambah Polk. “Tentu banyak yang didapat, dan saya tidak mencoba mengatakan bahwa dia bukan pemain berbakat. Tetapi kenyataannya adalah jika Anda ingin menjadi pemain top dalam permainan hari ini, Anda harus belajar dan Anda harus mempelajari apa gaya baru dan gaya yang benar untuk bermain di atas itu. tingkat."

Hellmuth mengatakan dia menghormati pemain muda top saat ini, tetapi dia tidak akan meninggalkan strategi yang telah terbukti efektif selama 30 tahun. Dia bilang dia tidak mengatakan dia lebih baik dari mereka, tapi dia tidak mengakui bahwa mereka lebih baik darinya.

“Saya telah melihat kawanan domba mengikuti hal-hal yang 100 persen salah,” kata Hellmuth. “… Ini bukan cerita baru bagiku. Saya telah mendengarkan cerita yang sama sejak 2002 ketika kelompok muda ini datang dan berkata, 'Kami lebih baik daripada Phil.' Mereka semua bangkrut. ”

Hellmuth dan Negreanu mungkin tidak akan puas dalam pertandingan mereka. Sementara Negreanu dan Polk bermain dalam format permainan uang lebih dari 25.000 tangan, Hellmuth dan Negreanu bermain dalam format turnamen yang mungkin akan berlangsung beberapa ratus tangan. Negreanu adalah favorit -159 di pokershares.com (Hellmuth +136).

Adapun perdebatan tentang Hellmuth dan kehebatan poker, masing-masing menggambarkan satu sama lain sebagai "delusi."

Hubungi Jim Barnes di jbarnes@reviewjournal.com atau 702-383-0277. Mengikuti @Bayu_joo di Twitter.